বয়স ও ক্যারিয়ারের নানা পরিবর্তনের পরও ব্যালন ডি’অরের দৌড় থেকে ছিটকে যাননি লিওনেল মেসি। ২০২৬ সালের পুরস্কারের জন্য প্রকাশিত ৩০ জনের সংক্ষিপ্ত তালিকায় জায়গা পেয়েছেন আর্জেন্টিনার এই মহাতারকা। মঙ্গলবার (৮ সেপ্টেম্বর) তালিকাটি প্রকাশ করে ‘ফ্রান্স ফুটবল’।

রেকর্ড আটবার ব্যালন ডি’অর জেতা মেসির সামনে এবার রয়েছে আরও একটি ইতিহাস গড়ার সুযোগ। একই তালিকায় আর্জেন্টিনার আরেক তারকা লাওতারো মার্তিনেজও জায়গা করে নিয়েছেন। ক্লাব ও জাতীয় দলের হয়ে তার ধারাবাহিক পারফরম্যান্স মনোনয়নের পেছনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছে।

২০২৩ সালের পর আবারও ব্যালন ডি’অরের তালিকায় ফিরেছেন মেসি। তবে নবমবারের স্বীকৃতি পেতে তাকে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুখোমুখি হতে হবে।

গতবারের বিজয়ী উসমান দেম্বেলে এবারও রয়েছেন মনোনয়ন তালিকায়। তার সঙ্গে সেরার লড়াইয়ে আলোচনায় আছেন ইংল্যান্ডের হ্যারি কেইন, স্পেনের লামিনে ইয়ামাল, রদ্রি এবং ফ্রান্সের কিলিয়ান এমবাপ্পেসহ একাধিক তারকা।

বায়ার্ন মিউনিখের হয়ে গোলের ধারাবাহিকতায় হ্যারি কেইন এবারের অন্যতম আলোচিত প্রার্থী। অন্যদিকে বিশ্বকাপজয়ী স্পেনের তরুণ তারকা লামিনে ইয়ামালের পারফরম্যান্সও তাকে শক্তিশালী দাবিদারে পরিণত করেছে। এমবাপ্পের ঝুলিতে রয়েছে বিশ্বকাপের গোল্ডেন বুট, যা তার সম্ভাবনাকে আরও জোরালো করেছে।

ফলে মেসি, দেম্বেলে, ইয়ামাল, কেইন ও এমবাপ্পের মতো তারকাদের মধ্যে শেষ পর্যন্ত কে পুরস্কারটি জিতবেন, তা নিয়ে ইতোমধ্যেই শুরু হয়েছে আলোচনা।

এবারের ব্যালন ডি’অর অনুষ্ঠানেও থাকছে নতুনত্ব। প্যারিসের পরিবর্তে প্রথমবারের মতো লন্ডনে অনুষ্ঠিত হবে পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠান। আগামী ২৬ অক্টোবর ইংল্যান্ডের রাজধানীতে ঘোষণা করা হবে ২০২৬ সালের ব্যালন ডি’অর বিজয়ীর নাম।

মেসি যদি এবারও সেরার পুরস্কার নিজের করে নিতে পারেন, তাহলে ফুটবল ইতিহাসে তার ব্যালন ডি’অর আধিপত্য আরও শক্তিশালী হবে।